A agência foi organizada em Novembro de 1956, sendo originalmente denominada de Seventh-day Adventist Welfare Service – SAWS (Serviço Assistencial Adventista). Em 1958, a SAWS relatou envios de ajuda para 22 países com um valor total de aproximadamente US$ 485.000. Quatro anos depois, o número de países havia aumentado para 29, com um valor total de US$ 2,3 milhões em doações.

Pelos meados dos anos 70, a organização começou a estender suas ações, ampliando sua missão humanitária para programas direcionados ao desenvolvimento de longo prazo. Como conseqüência teve seu nome mudado para Seventh-day Adventist World Service – SAWS (Serviço Mundial Adventista) em 1973, ou seja, substitui-se a palavra “welfare” – assistencial, por “world” – mundo.

Em 1983, a SAWS ainda passou por outra mudança de nome para refletir ainda melhor sua missão e atividades, tornando-se a “Adventist Development and Relief Agency” – Agência Adventista de Desenvolvimento e Recursos Assistenciais (ADRA). O trabalho da ADRA cresceu rapidamente com programas maiores em vários países, enfatizando o desenvolvimento comunitário, o desenvolvimento institucional e a contínua gestão de emergências.

A ADRA é atualmente uma das principais organizações de ajuda humanitária não-governamentais no mundo. Em 1997 a agência recebeu o Status Consultivo Geral das Nações Unidas, uma oportunidade única que deu à ADRA voz ativa na comunidade internacional.

À medida que novos desafios e necessidades surgem, a ADRA continua a se empenhar para realizar sua missão de refletir o amor de Deus, contribuindo para que milhões de pessoas sejam transformadas quer seja através das ações de serviço humanitário quando enfrentam situações de emergência ou pelo desenvolvimento de suas próprias capacidades ao participarem de projetos implementados pela ADRA.